¿Qué es la epidemiología?

La epidemiología es una disciplina científica que estudia los procesos de salud y enfermedad que afectan a la población. Su interés principal radica en investigar y conocer los siguientes temas:

• Características de los grupos que se ven afectados.
• Cómo se distribuyen, geográficamente y en el tiempo, los eventos de salud y enfermedad.
• Con qué frecuencia se manifiestan estos eventos.
• Cuáles son las causas o factores asociados a su surgimiento.

La epidemiología general ha contribuido al desarrollo de la medicina en la sociedad mediante la exploración y conocimiento de las relaciones entre las enfermedades individuales y sus causas generales con el fin de permitir su modificación.

Existen distintas definiciones de epidemiología, muchas relacionadas con su origen, que la vinculaba al “estudio de las epidemias”. Etimológicamente, el término epidemiología deriva de las raíces griegas epi = encima, sobre; demo = pueblo, comunidad y logo = estudio o tratado. De esta derivación léxica nace una primera definición: materia que trata o estudia las epidemias.

Posteriormente, el concepto continuó evolucionando, de forma tal que numerosos autores han propuesto diversas definiciones de la disciplina epidemiología. En este sentido, una de las definiciones más completas y precisas es la presentada por John Murray Last, según quien esta disciplina es: “el estudio de la distribución y las determinantes de estados relacionados con la salud en poblaciones y la aplicación de este estudio al control de problemas de salud” (1989).

Podemos entonces afirmar que la epidemiología está considerada como la ciencia básica para la medicina preventiva y que, además, constituye una fuente de información para la formulación de políticas de salud pública. Los epidemiólogos estudian la frecuencia de las enfermedades y la variación de dicha frecuencia en distintos grupos de personas; es decir, estudian la relación causa-efecto entre exposición y enfermedad.

¿Para qué sirve este tipo de investigación? Las enfermedades no se producen de manera aleatoria; tienen causas —muchas de ellas de origen humano— que pueden evitarse. Por consiguiente, muchas enfermedades podrían prevenirse si se conocieran sus causas. Los métodos epidemiológicos han sido cruciales para identificar estas causas que, a su vez, han justificado la formulación de políticas sanitarias encaminadas a la prevención de enfermedades, lesiones y muertes prematuras.

Probablemente, la función más importante de la epidemiología sea determinar la frecuencia y las tendencias de exposición a factores o marcadores que se asocian con daño o enfermedad.

Se denomina marcadores de riesgo a aquellos atributos asociados con un riesgo mayor de ocurrencia de una determinada enfermedad. Si bien los factores de riesgo no pueden ser modificados, pues la exposición a ellos no puede ser evitada, la presencia de factores de riesgo puede ser controlada y prevenida antes del desarrollo de la enfermedad. Cuando una persona estuvo en contacto con un factor de riesgo y se enferma, decimos que estuvo expuesta a dicho factor. Así, por ejemplo, en la exposición al cigarrillo, el grupo de fumadores tiene un riesgo mayor de padecer cáncer de pulmón que los no fumadores. Por lo tanto, el cigarrillo es un factor de riesgo para desarrollar cáncer de pulmón.

Según Uribe (2003), la responsabilidad de esta disciplina en la identificación y tratamiento preventivo de los factores de riesgo asociados con enfermedades se remonta a sus mismos inicios. En un principio, la epidemiología tuvo su máxima expresión en los intentos realizados por algunos individuos pertenecientes a grandes grupos humanos para conocer la causa de las epidemias que los diezmaban.

Las epidemias son aquellas enfermedades infecciosas que se propagan de un individuo a otro y que llegan a comprometer rápidamente a grandes grupos poblacionales. Algunas de las epidemias más graves sufridas hace unos siglos fueron la peste, el cólera y la sífilis. En el siglo XXI, podemos mencionar a enfermedades como el VIH/sida, el ántrax, los virus Ébola, Valle del Nilo y Hanta, y la neumonía atípica. Por otra parte, también podemos extender el concepto de epidemia a enfermedades no infecciosas como los problemas cardiovasculares o la obesidad.

Gracias a la contribución de la epidemiología en el control de las enfermedades infecciosas durante las décadas de los años 60, 70 y 80, se lograron importantes avances sanitarios a nivel mundial, como la erradicación de la viruela y la eliminación de la poliomielitis en algunas regiones del mundo.

La toma de decisiones en la salud pública muchas veces ha dependido del liderazgo de epidemiólogos tales como John Snow, quien trabajó para evitar la diseminación del cólera, Joseph Goldberger, quien creó dietas para la pelagra, Walter Reed, quien introdujo medidas para controlar al mosquito vector de la fiebre amarilla, Janet Elizabeth Lane–Claypon, quien se especializó en la prevención de enfermedades en niños y mujeres, Wade Hampton Frost, quien estudió la relación entre el abastecimiento de agua y la propagación de la fiebre tifoidea, y Jonathan Mann, quien fuera pionero en la realización de campañas internacionales para evitar la propagación del HIV.

Antes del siglo XX, se llevaron a cabo algunos estudios epidemiológicos excelentes, cuyo estudio puede ayudarle a ampliar los conceptos asociados a la epidemiología como disciplina. En particular, los invitamos a visualizar un video y realizar un Alto en el camino que ejemplifican el uso de información epidemiológica como herramienta de prevención:
 

Ciclo de vida Aedes Aegypti
Este vídeo detalla el ciclo de vida del mosquito que transmite la enfermedad del dengue para facilitar la implementación de medidas preventivas.

 

Alto en el camino. Cuarta parada.
John Snow y la epidemiología
Este vídeo explica el proceso de investigación mediante el cual John Snow pudo comprobar su hipótesis respecto a la transmisión de la bacteria del cólera y sentar las bases del método epidemiológico.

 

Este video pone en evidencia cómo pequeñas acciones, tales como la higiene , generaron gran impacto en la salud de las personas. ¿De qué manera cree usted que los sistemas de salud podrían mejorar a través de acciones concretas de promoción, cursos de capacitación, formación y entrenamiento sobre determinados temas, entre otros?  Realice un listado de actividades relacionadas con higiene y seguridad que Ud. incluiría en un sistema de control y auditoria de su espacio de trabajo, con tales objetivos. Luego, compártalo con sus compañeros en un mural colaborativo.